UK y la UE preparan las fronteras

Ambos lados están gastando enormes sumas en estacionamientos, baños portátiles a lo largo de las carreteras y miles de nuevos funcionarios de aduanas

Un estacionamiento gigante en un aeródromo en desuso en el sur de Inglaterra. Baños portátiles en las autopistas que conducen a los puertos del Canal de la Mancha. Miles de funcionarios de aduanas. Y una costosa campaña publicitaria.

Gran Bretaña se está preparando para la vida después de Brexit.

El Reino Unido dejó oficialmente la Unión Europea en enero, pero ha mantenido un acceso fluido al bloque mientras se negociaba un acuerdo comercial. Incluso con un acuerdo alcanzado, el 1 de enero, Gran Bretaña quedará aislada de la unión aduanera de la UE y eso significa que por primera vez en casi medio siglo habrá controles aduaneros de los bienes que viajen entre las dos economías.

Gran Bretaña también abandona el mercado único de la UE -la zona de regulación armonizada del bloque-, lo que requerirá más trámites fronterizos, por ejemplo para certificar que los alimentos y otras exportaciones del Reino Unido cumplen las normas de la UE.

Uno de los primeros efectos visibles de Brexit serán los grandes retrasos en las fronteras creados por el aumento de la burocracia fronteriza.

Alrededor del 43% de las exportaciones británicas se dirigen a la UE y el gobierno estima que 145.000 empresas británicas comercian directamente con el bloque. Los gobiernos y las empresas de ambos lados del canal ya han gastado miles de millones de dólares para prepararse para las nuevas formalidades en la frontera. Para las empresas, la preparación se ha complicado por el hecho de que, debido a que en diciembre todavía se estaba negociando un acuerdo, no han sabido cuáles serían las nuevas normas.

Los puntos clave serán en el sudeste del condado inglés de Kent. En los últimos años, un promedio de 7.000 camiones diarios, que transportan el 17% del comercio británico en valor, han pasado por el puerto de Dover, pasando sólo por controles menores al embarcar y desembarcar en los transbordadores que van y vienen de Francia.

A pocos kilómetros de distancia, el túnel del Canal de la Mancha maneja un promedio de más de 4.300 camiones diarios, transportados por trenes bajo el lecho marino. En los últimos días, ambos han tenido un anticipo de lo que algunos negocios creen que sucederá el próximo mes, ya que miles de camiones se han retrasado a raíz de la decisión francesa de prohibir temporalmente el tráfico de mercancías procedentes del Reino Unido, ya que una nueva variante del coronavirus se propagó rápidamente por el sudeste de Inglaterra.
A partir de enero, los camioneros tendrán que proporcionar mucho más papeleo para entrar en la UE. El gobierno británico estima que se necesitarán 215 millones de declaraciones de aduana adicionales al año, casi 600.000 al día.

Michal Gierat, director de la empresa de transporte y despacho de aduanas WM International Ltd. en Birmingham, Inglaterra, dijo que uno de cada 100 conductores que llegan al Canal de la Mancha sin el papeleo correcto podría retrasar a los otros 99.

Las empresas deben prepararse para los retrasos, los costos adicionales y el papeleo, dijo, gran parte del cual será desconocido para las empresas acostumbradas a un comercio sin problemas con la UE. «Hay miles de empresas a ambos lados del Canal de la Mancha que necesitan empezar a hacer cosas que nunca han hecho antes», dijo el Sr. Gierat.

El gobierno británico ha estado apostando por la guerra a los probables retrasos durante más de un año y ha creado un plan, denominado «Operación Brock», para gestionar los atascos de tráfico. Pero los preparativos generales han sido criticados como inadecuados por los legisladores.

Un comité de la Cámara de los Lores, la cámara alta del parlamento británico, dijo a principios de este mes que los sistemas informáticos todavía se estaban probando, que los arreglos para gestionar el tráfico en el sudeste de Inglaterra se habían dejado demasiado tarde, que no había suficientes agentes de aduanas para manejar los formularios de aduana, y que el gobierno había sido «optimista en extremo» al describir sus planes.

Para aliviar la presión sobre los comerciantes, el Reino Unido ha dicho que retrasará la imposición de controles completos de importación hasta julio. Pero la UE no ha dicho que vaya a corresponder, lo que hace temer que se produzcan atracos en el continente. Con los camiones yendo y viniendo, los retrasos en la entrada a la UE significan retrasos en el regreso.

Los atracos podrían obstaculizar la entrega de alimentos frescos y medicinas, incluyendo las vacunas de las fábricas de la UE necesarias para la pandemia de Covid-19. Para manejar las entregas de medicamentos y vacunas después del 1 de enero, el gobierno británico ha adjudicado contratos por un valor de 77,6 millones de libras a cuatro operadores de transbordadores para transportar más de 3.000 camiones semanalmente a ocho puertos británicos menos propensos a sufrir interrupciones.

Se están realizando extensos trabajos de excavación en Kent para instalar varios enormes estacionamientos para contener el desborde de camiones. El puerto de Dover está construido cerca de un acantilado, por lo que no hay espacio extra para que los camiones se estacionen o para que se procesen los controles aduaneros, lo que significa que los controles se harán tierra adentro.

En Sevington, a 21 millas de Dover, se está despejando un terreno de 93 acres de tierra de cultivo para construir una instalación fronteriza interior. También se está trabajando en el aeropuerto de Manston, a 20 millas de Dover, para convertir una vasta pista en desuso en un corral de retención temporal para los camiones en espera.

Se están instalando retretes portátiles para los conductores en las rutas portuarias, aunque el panel de la Cámara de los Lores dijo que los planes eran insuficientes y que la falta de instalaciones «tiene resultados previsibles e insalubres, por no decir peligrosos».

Los conductores de camiones también tendrán que solicitar por Internet permisos especiales que les permitan circular cerca de Dover, con multas para los que no los cumplan.

El gobierno, que ha prohibido el uso oficial de la palabra «Brexit», ha lanzado una costosa campaña publicitaria en la que aconseja a los comerciantes que se preparen para los cambios.

También ha dicho a las empresas del Reino Unido que utilicen agentes de aduanas para gestionar los nuevos trámites, pero necesita encontrar hasta 50.000 agentes para tramitar los formularios de aduanas. El gobierno financió una nueva Academia de Aduanas del Reino Unido para capacitar a algunos de esos funcionarios, pero no está claro cuántos están ahora capacitados.

Al otro lado del canal, los funcionarios europeos han puesto en marcha nuevos funcionarios de aduanas e infraestructura, pero reconocen que podrían surgir problemas rápidamente.

Para Rótterdam, el mayor puerto marítimo de Europa, el 10% de su negocio se realiza con el Reino Unido. Ahora, este comercio se enfrenta a «controles fronterizos y trámites aduaneros anticuados», dice la autoridad portuaria. Dice que los camioneros que no se hayan registrado digitalmente no podrán entrar en las terminales de ferry. Ha creado nuevas zonas de aparcamiento con cientos de plazas para los que no tienen la documentación correcta.

El gobierno holandés contrató a unos 930 funcionarios de aduanas adicionales y reforzó la policía fronteriza y su agencia de seguridad alimentaria para llevar a cabo controles agrícolas. Las autoridades enviaron por correo a 76.000 empresas para prepararlos. Sin embargo, el gobierno ha advertido que «los procedimientos aduaneros pueden causar congestión en y alrededor de las terminales».

En Francia, las autoridades locales han gastado sumas importantes para que los puertos de Calais y Dunkerque sigan siendo competitivos después de Brexit, afirma Paul-François Schira, funcionario encargado de Brexit para la región de Hauts-de-France en el norte de Francia.

El gobierno ha reclutado 680 personas para prepararse, según las autoridades locales, entre ellas 270 funcionarios de aduanas, 230 inspectores veterinarios y 180 guardias fronterizos. Las autoridades locales también han invertido 40 millones de euros, equivalentes a 49 millones de dólares, en nuevas infraestructuras para acelerar los controles fronterizos, y prevén gastar otros 30 millones de euros en un futuro próximo. No obstante, las autoridades esperan que se produzcan cuellos de botella en Calais en los primeros meses.

«Estamos tratando de asegurarnos de que no sea demasiado brutal, pero habrá una conmoción», dijo el Sr. Schira. «Podría ser doloroso al principio.»

Bélgica ha contratado y entrenado a 386 oficiales de aduanas y agentes de la ley adicionales, un aumento de alrededor del 10%. El personal se duplicará en el puerto de Zeebrugge, donde el comercio con Gran Bretaña es el principal negocio.

Kristian Vanderwaeren, jefe de la Administración de Aduanas e Impuestos Especiales de Bélgica en el Ministerio de Hacienda, dice que las autoridades están preparadas para realizar 100 controles físicos adicionales de contenedores al día gracias a Brexit. Los controles pueden durar fácilmente 90 minutos y a menudo involucran a una docena de funcionarios.

La administración de aduanas también se puso en contacto con 20.000 empresas para asegurarse de que estaban preparadas para los cambios, registrando otras 7.000 para comerciar con el Reino Unido después de enero. Las autoridades aduaneras también han decidido no imponer multas a las empresas que cometan errores accidentales en los formularios de aduana durante los dos primeros meses.

Sin embargo, el Sr. Vanderwaeren dice que los riesgos incluyen problemas con los nuevos sistemas de TI del Reino Unido, lo que podría llevar a enormes retrasos en el despacho de camiones en Bélgica para embarcar en el Reino Unido. Además, alrededor del 50% de los productos que se envían al Reino Unido desde Zeebrugge provienen de empresas no belgas y las autoridades están menos seguras de que estas empresas estén debidamente preparadas.